La papa en la cultura y tradición ancestral chilena. Opinión de Claudio Gay

Otro problema que complica la teoría de la introducción en Chile por "domesticación" es que su presencia seguía siendo silvestre incluso después de tantos siglos de consumo regular entre los primitivos habitantes de la región. Claudio Gay escribió sobre esto en su "Historia Física y Política de Chile", hacia 1858, en el tomo 2º de su parte dedicada a la "Agricultura":

"Todos los autores convienen hoy día que es originaria de América sin poder fijar sin embargo cuál fue el país que le sirvió de cuna. Unos pretenden que México, otros la Colombia y otros por fin el Perú. A estas citaciones se le puede añadir Chile que, como hemos probado en otro tiempo, la produce naturalmente y por lo tanto puede reclamar una parte de esta gloria".

"En efecto, en Chile se cría esta planta en los lugares más salvajes, en los desiertos, en las islas, y en las cordilleras se halla a veces en tan abundancia que un ramo de ellas ha recibido de los indios el nombre de este tubérculo, es decir cordillera de los poñis. Unas cuantas veces, al tiempo de gran escasez, estos indios han tenido recurso a sus cosechas y lo mismo hicieron los hombres de Pincheira en las mismas ocasiones. Por otra parte, cuando se incendiaron las selvas vírgenes de Llanquihue en provecho de las colonias alemanas, de todas las plantas adventicias que salieron, de resulta de estos incendios, la papa fue una de la más común".

Refiriéndose a la domesticación de la papa en el archipiélago chilote, agrega después:

"Los chilotes tienen cuidado por plantar las variedades por separadamente porque no tienen todas el mismo aprecio. Las unas, como las patirupoñi, son amargas, de  mal gusto y sirve sólo para engordar animales; otras, como la huapa, dan doble cosecha sembrándola dos veces al año; otras, en fin, son más o menos aptas a un buen cocimiento, o bien como la reina, tienen lugar de pan asadas en rescoldo. Sin embargo, con frecuencia se siembran muchas variedades juntas y se da entonces el nombre a esta siembra de chahuén. Por cierto, un tal cultivo ha de crear otras muchas variedades, sobretodo si se deja la planta florecer y fructificar".

En nota a pie de página, agrega:

"Entre los indios los poñis son las papas cultivadas; llaman mallas las papas silvestres. Se les da el nombre de chid cuando las hielan para conservarlas en las cordilleras, de ivúl cuando las secan y vuña-poñi si están podridas y así les gustan".

Y comentado la penetración del producto en la tradición culinaria, explica:

"Se hace un consumo muy considerable de estos tubérculos en Chile. Es dicho de las mujeres del campo que con papas, choclos y maíz se puede tener siempre una buena comida. Con ellas, en efecto, se hacen una infinidad de guisos cuyo principal es el caldillo preparado con las papas sin película, cebolla, ají, sal y grasa. Se hace con ella chuño o fécula y, a veces, aguardiente y cuando, al tiempo del Rey, se hicieron las casuchas en favor de los correos y viajeros que tenían que pasar en invierno las altas cordilleras, las papas formaban la principal sustancia para los aprovisionamientos de la comida. Para poderse conservar se las hacia helar y a la mañana se las ponía al sol y se refregaban en seguida todas juntas para quitarles su película. Con esta operación los tejidos se separaban de las celdillas y estas perdiendo por sus laceraciones la humedad que contenían la masa entera se conservaban perfectamente y no había más que echarlas en agua fría para cocerlas. Era una comida algo mediocre que las circunstancias solas hacen soportar y que he probado con frecuencia en los valles cerca del Amazona adonde una temperatura demasiado elevada no podría permitir de otro modo su conservación. En Chiloé, asadas al rescoldo tienen con frecuencia en lugar de pan y a esta comida los chilotes emplean siempre una parte de sus hogares. En aquellos lugares estas papas son de gusto sabroso y los naturales las usan con inteligencia revolviéndolas con un palito para que reciban el fuego con igualdad. Son las que los indios, en este estado, llaman cuc".

Ya vimos que los hallazgos de Monte Verde confirman el consumo de papas en tiempos prehistóricos, asadas al fogón. Sin embargo, en la actualidad la tradición culinaria del archipiélago de Chiloé aún tiene la arraigada tradición del cocimiento de papas en fogones y curantos. Hay allí, sin duda, una memoria ancestral. Masas sabrosas como el milcao, la chochoca, el chapalele y el pan deche están hechos, precisamente, a base de papa molida y manteca.

Siendo Chiloé el centro productor de papas en Chile, como lo advierte Gay, además de ser el territorio donde la tradición y la cultura "patata" penetró con mayor intensidad y acervo, su técnica de cultivo es llamada gualato y parece provenir de los antiguos mapuches de la zona más al Norte. No es raro, de hecho, encontrar alusiones a las papas en la propia mitología de la zona. La costumbre popular de usar papa molida para cataplasma sobre quemaduras o para bajar la fiebre en la frente, también proviene de Chiloé. Las tradiciones de la Noche de San Juan que utilizan papas, también provienen del archipiélago o, al menos, pasaron por allí antes de difundirse por el resto del territorio. Las papas, además, no pueden ser sembradas en período de Novena de Tránsito, pues no germinarán según la superstición.

Tan institucionalizado estaba el consumo de este producto en la vida del chilote, que incluso existía un "desayuno", hoy menos visto que ayer, consistente en un caldillo picante de pescado con mucha papa cocida. Hay quienes proponen que el término papas mayo para la conocida ensalada de papa picada y mayonesa, podría no provenir directamente de la mezcla con el ingrediente de la mayonesa (mayo), sino del llamado mayo de papas chilote, es decir, papas cocidas en sal y agua, sazonada con algunas hierbas.

A pesar de la opinión de los científicos británicos que no creían en el origen chileno de la papa europea, según veremos más abajo, Gay también había identificado un siglo antes que ellos otra larga lista de variedades autóctonas chilenas, tomando muestras de las papas azules en Bay Low en las Guaitecas, lo que le haría suponer también que las papas eran de origen chileno. Para Gay, ya en 1862 el cultivo de papas de Valdivia y Chiloé doblaba la cantidad necesaria para la subsistencia, demostrando la magnitud del comercio que generaba el producto, lo que a nuestro juicio pone en duda el argumento de que era la introducción masiva de variedades peruanas de papa en el archipiélago chileno lo que finalmente produjo la diversificación del producto en este último territorio. El mismo autor comenta las variaciones en los volúmenes de producción y exportación que ya entonces hacían internacionalmente famosa a la papa chilota y las chilenas en general:

"A pesar del gran consumo que se hace en Chile de este legumbre su exportación es todavía bastante considerable no solamente como provisiones de los muchos buques que zarpan de los puertos, pero también para las repúblicas vecinas. Por motivo de la inmigración en las minas de la California esta exportación fue en 1820 de 24.210 fanegas y sólo de 20.739 en 1824. Ya no existe mas este mercado para Chile y sin embargo los estados de la aduana señalan todavía en año común una salida de 50.042 fanegas..."

Ahora bien, conocidos estos antecedentes cabe preguntarte: ¿Por qué el Perú se arroga entonces el monopolio del origen biológico y cultural de la papa, señalando a Chile como usurpador, si la tradición escrita demuestra que formaba parte de la realidad de su territorio desde antes de la llegada de los españoles?

Con respecto a esto último, se recordará que primeros contactos de los españoles con este tubérculo en América ocurrieron hacia 1525, aunque no se le reconoció el valor alimenticio que le daban los indígenas, buscándole en su lugar propiedades medicinales. Tal vez obró negativamente en la conciencia del conquistador ver que el producto era sacado directamente de la tierra y entre las raíces de la planta. Pero fue el que este contacto inicial de los cronistas europeos con las papas americanas haya tenido lugar en Perú lo que ha dado origen a las especulaciones sobre el origen "exclusivamente peruano" de la misma, según la teoría del país incásico.

Como hemos dicho, esto no se debió a que la papas aparecieran antes en Perú, sino a que los españoles, por la dispersión europea en el continente, la descubrieron primero en ese país. Pero tan pronto llegaron a territorio chileno, pudieron comprobar y testimoniar la presencia y la penetración que tenía en las culturas locales.

Refutación a afirmaciones peruanas sobre la difusión mundial de las papas

Otra parte de la discusión levantada por el Perú es si la mayoría de las variedades de papas producidas en Europa en los últimos siglos están emparentadas con las de origen chileno o peruano. Ciertos estudios botánicos y genéticos demostraban que el 83% de las papas cultivadas en todo el mundo pueden ser variaciones y modificaciones de papas escogidas entre las 270 o más conocidas de origen chilote, y por ende, de origen chileno. Sin embargo, si el origen esencial de la especie está en Perú, el rastro se puede seguir hasta allá, arrojando por la borda el interés en establecerle un gentilicio exclusivo al producto repartido por todo el mundo. Lo seguro es que la popularización de las papas en Europa tuvo lugar especialmente hacia el siglo XVII, evitando períodos de hambruna y crisis alimenticia que por entonces amenazaba al viejo continente.

En Perú, los datos favorables a Chile sobre la presencia de cepas chilotas en las variedades de papas producidas internacionalmente no se aceptan como reales. Como vimos, se apela a que fue descubierta por primera vez por los europeos en su territorio, aunque se omite decir que  hasta el año 2008 aún se desconocía el origen preciso de las papas usadas para los cultivos introducidos en España, Inglaterra e Irlanda, poco después, siendo difundida por Europa Central durante la segunda mitad del siglo XVI. Entre otros nombres, como hemos dicho, parece haber colaborado Drake con dispersión del producto por el Viejo Mundo y en Estados Unidos, al llevarla hasta Virginia, gracias a los cargamentos de papas que se sacó desde Chile. Aparece mencionada en España, además, en 1596, por Caspar Bahuin quien la denomina Solanum tuberosum.

Usualmente, la literatura peruana describe un panorama donde el país aparece exportando grandes cantidades de papas hacia España desde sus orígenes, algo poco factible si recordamos que el Perú era inicialmente un centro de economía minera y que eran las gobernaciones periféricas, como Chile, las encargadas principalmente de la actividad agrícola. Por otro lado, el argumento de que el cronista indígena Felipe Guamán Poma de Ayala, en su famosa "Nueva Crónica y Buen Gobierno", ilustra pasajes de la vida indígena sembrando campos de papas, no es un recurso feliz para demostrar que en el siglo XVI el Perú ya las producía masivamente, como se ha pretendido, pues esta obra fue producida aproximadamente en 1615, cuando todos los indígenas peruanos ya habían sido "domesticados" por los conquistadores, y además muestra una escena que parece más bien la actividad de un huerto familiar que de una gran industria agrícola.

La misma historiografía peruana agrega, a veces, que entre fines del siglo XVII y principios del XVIII -cuando se registra un aparente aumento en el consumo europeo del producto- el país incásico habría incrementado sus envíos de papas al Viejo Mundo. Sin embargo, estos datos parecen pasar por alto hechos tan importantes como que en 1687 un terremoto de proporciones destruyó gran parte de los cultivos y los campos agrícolas del Perú, seguido de una peste de polvillo negro que prácticamente arruinó a la agricultura, siendo interpretada esta plaga como producto de misteriosos humores de la tierra salidos al exterior por causa del terremoto. Esta calamidad hizo que las demandas peruanas de alimentos debiesen ser satisfechas con las producciones agrícolas y ganaderas chilenas, precisamente, sobre todo en lo referido a los cereales.

Otro gran problema de la posición peruana es que, aun suponiendo que todas las papas introducidas en Europa eran de origen peruano, con la llegada de la peste de 1846, de la que haremos caudal más abajo, la mayoría de los cultivos fueron destruidos incluyendo los primeros introducidos en Irlanda, al punto de expandir el hambre por todo el Viejo Mundo, provocando la ruina de los campos y la migración masiva hacia América. Esto motivó investigaciones científicas que pretendían identificar las primeras variedades de papas llevadas a Europa y su origen para reintroducirlas masivamente. La respuesta nunca fue encontrada con seguridad, no obstante que resultó destacable el trabajo de los investigadores rusos, hasta los años veintes, como el citado Vavilov. En 1926, su compatriota Juzepczuck viajó a Chile identificando variedades originarias en Santiago, Temuco y Chiloé. Sería otro ruso, sin embargo, el que aportaría más luz al asunto: Sergei Bukasov, tal vez el más grande investigador de la papa chilota, quien después de analizar el material genético de las papas del continente propuso en 1933 en que las nativas chilotas eran las únicas que coincidían con el crecimiento, morfología y fotoperiodicidad de las variedades conocidas en Europa. Veremos lo cerca que estaban de la verdad estos autores a pesar de no contar con la tecnología del rastreo genético, que confirmaría la mayoría de sus observaciones 75 años después.

Sin embargo, científicos ingleses como Salaman y Hawkes no compartían la teoría de la distribución de papas chilenas por el mundo, presentada por Bukasov. Algunos textos peruanos se apresuran a apelar a estos investigadores para desmerecer la posibilidad de que las papas europeas sean de origen chileno o estén emparentadas. Ignoran, sin embargo, que los ingleses creían que ninguna papa americana se hubiese distribuido por Europa a través de una vía tan específica de transporte como el Estrecho de Magallanes, prefiriendo suponer que la papa europea no es de origen chileno ni peruano, sino de Islas Canarias. A pesar de esto, el propio Hawkes aceptaba que -cuanto menos- la variedad "Daber" había sido introducida hacia 1830 en Alemania y Holanda desde Chile, conclusión que comparte también el científico Glendinnig.

Confirmando las impresiones vertidas por Gay sobre la difusión internacional de la papa chilena que ya hemos estudiado, se recordará que existían evidencias concretas y de largo conocimiento, respecto de que la papa "Rough Purple Chili" ("Púrpura Rugosa de Chile") fue introducida desde Chile a los Estados Unidos aproximadamente hacia 1850, y desde allí partió a Inglaterra. La "Paterson Victoria", de Inglaterra, también fue introducida originalmente en Irlanda y desde Chile en el siglo XVII, según lo confirma Siebeneik.

Como se observa, mientras la difusión de la papa peruana estuvo sujeta fundamentalmente al comercio directo con España, las circunstancias favorecieron a la papa chilena para dispersarse por varios otros caminos, además de contar con esta vía, llegando así hacia los Estados Unidos, Inglaterra y Países Bajos, según parece constatarse de las investigaciones y las observaciones que hemos revisado y otras aún más sorprendentes que nos esperan más abajo. Quizás allí esté la clave del éxito en predominio que podrían tender las papas de origen chileno en las actuales variedades producidas y comerciadas internacionalmente.

Cabe señalar que, en 1932, habían registrados ya cerca de 650 cultivos europeos relacionados con alguna variedad de papa. Al respecto, W. Fuess explica que todo este grupo anglo-norteamericano de papas distribuidas por Europa, provendría de tubérculos sacados de Chiloé hacia 1580, llevados a Cartagena de Indias y, desde allí, al Reino Unido.

Veremos que la ciencia contemporánea y los métodos modernos de análisis también le darían la razón.

Mitos, falsedades y desinformación peruana sobre los estudios de Wisconsin

Ante la urgencia por contar con argumentos concretos que respaldaran los afanes exclusivistas del Perú, al sostener que la papa sólo puede tener su nacionalidad y que -usando expresiones de una publicación de ese país- correspondería entonces a "un regalo del Perú para el mundo", sus propagandistas se aferraron como lo haría un náufrago a una tabla sobre un estudio internacional realizado al tubérculo y cuyos primeros resultados aparecieron publicados en tiempos recientes.

El aludido estudio fue presentado a fines de septiembre de 2005 por la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences" de Estados Unidos, avivando como nunca antes el entusiasmo del Perú al publicar un análisis de los marcadores del ADN de 261 variedades silvestres y 98 cultivadas de papa. En él se habría demostrado que el origen del tubérculo se encontraría "en una amplia área del sur de Perú" según David Spooner, taxonomista del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que dirigió el estudio desde la Universidad de Wisconsin-Madison.

Aunque este resultado era categórico con respecto al origen general de la especie, lo cierto es que la investigación se encontraba aún empezando y guardaba todavía una gran sorpresa, revelada tres años más tarde según veremos, que golpeó las bases mismas del dogma de fe peruano de la supuesta exclusividad del producto y dando una estocada de muerte al intento de levantar una controversia sobre el mismo.

En el mismo estudio de Wisconsin publicado el 2005, se aseguraba que las papas fueron "domesticadas por agricultores sudamericanos hace más de 7.000 años". Por lo que se ve, los estudiosos sólo consideraron como cepas originales a las cultivadas, o bien se desconoció la presencia del mismo tubérculo en forma silvestre en el territorio chileno y siendo consumido desde muchísimo antes. Pero como el total del estudio no estaba concluido a pesar de los cantos de alegría con que era saludado por la prensa peruana, aún faltaba precisar si el origen de las papas esparcidas por el mundo correspondían a cepas directamente peruanas o bien a variedades surgidas en Chile.

Todavía celebrando los resultados de la investigación de Spooner, al anunciarse en marzo de 2006 que una universidad chilena iniciaría la inscripción de 286 variedades de la papa chilota como Patrimonio Nacional de Chile, el Gobierno del Perú saltó como herido por el rayo y levantó de inmediato otra protesta para restaurar una disputa por el origen del tubérculo. De esta manera, el martes 28 de marzo el Canciller del Perú, Oscar Maúrtua, respondía declarando molesto y mostrando orgullosamente los resultados del aludido estudio de Wisconsin a los medios de prensa peruanos:

"No existe ninguna duda de que la papa es peruana... Es claro que tenemos argumentos válidos. No cabe duda en el imaginario nacional latinoamericano que haya otro lugar del origen de la papa que el Perú".

Catalizando la indignación que buena parte de la quisquillosa clase política manifestaba contra su vecino del sur, Maurtúa declaró también que su ministerio se acercaría al Gobierno chileno para abordar este tema e intentar disuadirlo para no concretar el registro, siempre armándose con las credenciales del estudio Spooner y con el "imaginario nacional latinoamericano" (?).

Para congoja del orgullo en el Palacio de Pizarro, sin embargo, y coincidiendo con la declaración de 2008 como el Año Internacional de la Papa por la ONU, los resultados de la investigación de Wisconsin fueron completados y publicados durante el mes de febrero por la revista científica internacional "American Journal of Botany", de la prestigiosa Sociedad Botánica de América. Asistido Spooner por la joven investigadora Mercedes Ammes, que tomó muestras de 53 herbolarios distribuidos por toda Europa, se lograron reunir 64 muestras de papas europeas que crecieron entre los años 1700 y 1910, algunas de ellas con más de 300 años y muy mal conservadas, por lo que resultó todo un desafío para Ammes arrancarle registros de ADN y completar, finalmente, 49 muestras genéticas que la científico pudo analizar para determinar si su origen estaba en los Andes peruanos o en los territorios chilenos.

Tantas dificultades habían encontrado Spooner y Ammes, que incluso el proyecto peligraba por falta de financiamiento. Pero al declararse el Año Internacional de la Papa, la pareja de investigadores recibió un aporte de la National Science Foundation que permitió concluir los experimentos y completar los resultados ampliando formidablemente los conocimientos arrojados por el primer muestreo publicado en 2005.

Pues bien: los análisis de Ammes demostraron fuera de toda duda que el 99% de las variedades de papa que se cultivan en Europa proceden de las llanuras del centro y del sur de Chile, y no del territorio peruano.

Hasta entonces, la teoría histórica sostenida principalmente por los publicistas peruanos, era que las primeras papas cultivadas en Europa provenían de un ancestro común en los Andes, entre el sur de Venezuela y el norte de Argentina, medalla que el Perú consideraba correspondiente a su territorio. Sin embargo, sobrevino la destrucción de la mayoría de los cultivos a cusa del hongo Phytophthora infestans, conocida como la peste del tizón tardío que, como hemos dicho, atacó todos los centros productivos desde las estepas de Rusia hasta los campos Irlanda, provocando una crisis alimentaria de 1848 a 1854 que mató a más de un millón de personas y motivó la masiva migración de dos millones de irlandeses hacia Norteamérica. El urgente repoblamiento internacional de la papa habría sido realizado, entonces, con cepas llevadas desde Chile, la mayoría identificada por las investigaciones de autores rusos que ya hemos citado anteriormente, por lo que la totalidad de las papas cultivadas hasta hoy en Europa serían chilenas, destruyendo de una vez el axiomático mito peruano que fuerza su nacionalidad y paternidad sobre el producto, y confirmando de paso la introducción de la papa doméstica desde Chiloé y otros territorios del centro y sur de Chile hasta el resto del mundo, que hemos estudiado también al repasar las conclusiones de Bomare, Gay, Bukasov y Glendinnig, entre otros.

El resultado categórico del estudio llevó a Ammes a declarar con plena seguridad:

"Hallamos que, efectivamente, las primeras patatas que se cultivaron de forma sistemática en Europa provenían de la región andina. La variedad chilena arribó 34 años antes de que se declarara la epidemia. Es más, ambas especies convivieron al menos hasta 1892, lo cual demuestra que no todas las plantas andinas sucumbieron a la plaga del hongo. A partir del siglo XX, hubo un proceso de colonización, al término del cual la variedad chilena se convirtió en la dominante, hasta erradicar a su antecesora".

La información sería publicada poco después por el diario español "El Mundo" ("Chile, cuna de las patatas que hoy se cultivan en todo el continente europeo", 25 de febrero de 2008), desde donde fue reproducida en Chile por "Las Últimas Noticias" ("Las papas chilenas dominan el mundo", 26 de febrero de 2008), ocasión en la que fue consultado el Director del Instituto de Investigaciones Agropecuarias de Osorno, Julio Kalazich, quien se manifestó muy complacido por la noticia comentando:

"...que el origen de la papa para consumo humano europeo sea chileno nos debe llenar de orgullo, porque hablamos del tercer cultivo en importancia a nivel mundial".

Por el contrario, cuando el mismo medio chileno solicitó la impresión del investigador peruano Alberto Salas, del Centro Internacional de la Papa con sede en Lima, éste se limitó a responder:

"...cierto que en Europa y el hemisferio norte la papa chilena es el mayor material genético que se ha usado para generar cultivos mejorados... (pero) no tiene relación con el centro de origen del alimento, que está localizado alrededor del Titicaca".

De esta manera, y por fin después de tantos años, un investigador peruano se veía en la obligación de guardar el nacionalismo en el cajón y admitir (aunque fuese a medias, y muy a su pesar) lo que tantas veces se había insistido sobre el origen de las papas chilenas y su dispersión por el mundo, pasando la aplanadora por el permanente discurso peruano que pretende asociar la cuna de las variedades internacionales exclusivamente al origen de la especie en sus valles andinos y no a la proliferación de las variedades que fueron llevadas desde Chile a Europa, como demostró el estudio.

A pesar de todos estos argumentos y revelaciones que han sepultado para siempre el mito exclusivista del Perú sobre la paternidad de la papa, no hay duda de que los publicistas peruanos continuaran  ignorando las imprecisiones, las desinformaciones y las parcialidades que se han difundido sobre la investigación de Wisconsin que, además, sitúa a la papa peruana como derrotada ante el interés de los cultivadores después de la crisis del siglo XIX, que prefirieron las cepas chilenas. La escasísima o acaso nula cobertura que se le dio a las revelaciones de la "American Journal of Botany" en la prensa limeña, son prueba de esta falta de criterio.

Verdadero problema de la papa chilota: Cómo evitar perder un patrimonio

Hemos dicho que la discusión sobre el origen de la papa y su inferencia en las variedades internacionales es desde todo punto de vista inocuo y nada práctico, pues al proponer el debate a la altura que pretende darle la propaganda peruana, profundamente influida por cuestiones patrioteras y antichilenismos, se distraerá a Chile de sus verdaderos problemas con relación a la preservación y la difusión de sus cepas propias de papas.

Gay refiere en sus trabajos a que, en una ocasión, la Sociedad Nacional de Agricultura ofreció un premio, en aquellos años, para motivar a los chilotes a trabajar con arado, pues se entregaría a quien produjese la mayor cantidad de papas. La idea fue estimular a los agricultores a probar métodos más productivos de siembra y cultivos, pues hasta aquel entonces los procedimientos seguían siendo sumamente primitivos, consistentes en arrojar a mano una papa en un hoyo en el suelo, tapado después con el pie.

Actualmente, sólo tres variedades de papas chilotas siguen siendo cultivadas masivamente hoy en día dentro del archipiélago. El resto, se ha salvado en pequeños huertos locales, siendo algunos los últimos del mundo donde se producen, por lo que están en serio peligro de extinción. La razón: los productores chilotes prefieren producir para su consumo personal, y los que se atreven a tratar de comerciar, lo hacen con opciones económicamente más seguras y menos experimentales. De ser el centro de la producción regional de papas, Chiloé ha pasado peligrosamente al consumo doméstico. Esto deriva, a su vez, de la falta de políticas de Estado que fomenten la producción de papas chilenas ricas en variedades, sabores y colores. La introducción de cultivos transgénicos, desde 1992, ha acrecentado la sombra del peligro sobre la producción de papas nativas.

Pero la situación de la papa chilota podría estar a las puertas de ser revertida, abriéndose a una nueva era de prosperidad. El trabajo de importantes productores de la isla, como la comerciante y agricultora Norma Aguilar, del sector de La Estancia en Castro, ha comenzado a ser valorizado y difundido, como reconocimiento a su aporte y rescate cultural. Doña Norma ha coleccionado y clasificado de manera casi artesana, a costas de fatigantes investigaciones desarrolladas en toda su vida, una enorme cantidad de variedades de papas locales que produce en su terrenos, por lo que su esfuerzo ha facilitado el trabajo a los nuevos estudiosos del tubérculo.

La situación de revalorización de la papa fue advertida en 1989 por el Centro de Educación y Tecnología de Chiloé, por lo que inició un programa fomento de cultivos entre las comunidades de campesinos e indígenas chilotes, para poder rescatar del ocaso el producto. Estudios Agrarios de Ancud también desarrolla similares planes. Hasta ahora, se ha trabajado con cerca de 100 familias de las 13.000 existentes en el archipiélago. El potencial económico de estos proyectos puede ser insospechado y ya ha tenido oportunidad de comprobarlo uno que otro emprendedor.

Como hemos dicho, la Universidad Austral de Chile ha conducido desde 1976 un valiosísimo trabajo de recolección y diversificación de las cepas de papas chilenas originales, desarrollando además, una gran cantidad de variedades en su banco de papas existente desde 1989 en el Centro de Educación y Tecnología de Notuco, en Chonchi. A los interesados en esta actividad, recomendamos contactarse con los mismos conductores del proyecto, al fono-fax (56-63) 221 733, con el Profesor Andrés Contreras M., académico del Instituto de Producción y Sanidad Vegetal Facultad de Ciencias Agrarias.

Por su parte, el Instituto de Investigaciones Agropecuarias de Chile, INIA, dependiente del Ministerio de Agricultura, ha logrado rescatar una serie de variedades que, además, se logró introducir con éxito en los mercados de Estados Unidos, según informó a principios de junio de 2005. Entre ellos, figura la variedad propia conocida como "Purén-INIA". Estos datos fueron confirmados por el profesor de la Universidad de Dakota del Norte de Estados Unidos y asesor de grandes compañías, Doctor Gary Secor.

Vale advertir que, en Puerto Varas, a partir del 2002, algunos productores y científicos lograron nuevas variedades de formas y colores del tubérculo (amarillas, rojas azules, moradas, negras, etc.), tras diez años de trabajo, creando la sociedad Papas Arcoiris (http://www.papasarcoiris.cl) para su comercialización. Entrevistado por el diario "Las Últimas Noticias" del 13 de junio de 2005, el socio y gerente general de esta promisoria empresa, Boris Contreras Kusch, declaró:

"...todo lo creamos haciendo cruces genéticos de especies originales de Chiloé que tenían los pigmentos con otras que dan mejores condiciones de sabor, olor, resistencia a enfermedades y rendimientos en el cultivo. Juntando las semillas de ambas, sin uso de transgenia, sacamos estas variedades y las patentamos".

Tan interesante resultó este proyecto que la compañía de alimentos canadiense Little Potato Company compró la licencia para usar las semillas y comercializarlas en Canadá y Estados Unidos, precisamente en momentos en que el Perú dirigía su millonaria campaña comercial en esos países, para potenciar sus "productos bandera" con la papa entre los principales.